Battus lors de leur entrée en lice par l’Arabie saoudite, les coéquipiers de Lionel Messi ont déjà disputé (et remporté) un 32e de finale face au Mexique, puis un 16e de finale contre la Pologne. Pour sa troisième rencontre d’affilée où une défaite l’aurait éliminée, l’Albiceleste s’est imposée, samedi 3 décembre, face à l’Australie (2-1).
Dans un stade Ahmad-Bin-Ali de Doha acquis à sa cause, et résonnant des chœurs de dizaines de milliers d’Argentins, tous n’avaient d’yeux que pour lui : le « petit » Lionel Messi, qui une fois encore, a porté son équipe vers le tour suivant. Pour le millième match de sa carrière, le septuple Ballon d’or a de nouveau délivré son équipe. Déterminée, allant même jusqu’à chasser un défenseur australien, l’asticoter et récupérer une touche bien placée, « la Pulga » a ouvert la marque dans une forêt de jambes australiennes (1-0, 35e). Son neuvième but en Coupe du monde – il rejoint ainsi Cristiano Ronaldo – et, plus surprenant, le premier lors d’une phase éliminatoire. Appliquée, à défaut d’être fort inspirée, l’Albiceleste n’a pas pris à la légère l’invité surprise de ces huitièmes de finale.
Sans état d’âme, les Australiens ont débuté la rencontre comme les trois précédentes. Comme ils l’avaient annoncé. « Je ne pense pas que quiconque s’attendait à ce qu’on gagne un match, alors deux dans la même Coupe du monde, c’est dingue », a insisté le sélectionneur, Graham Arnold, vendredi. Seconds couteaux assumés de la compétition, les Socceroos n’entendaient pas descendre de leur nuage de sitôt. Les partenaires d’Aziz Behich ne sont pas une équipe capable de dominer techniquement leur adversaire, mais leur impact physique et leur manière de se projeter sans multiplier les touches de balles les rend capables de cueillir n’importe quel adversaire, pour peu qu’il lui laisse le moindre espace.
Les Argentins , à l’image du but de Craig Goodwin, reprenant sans demander son reste une balle renvoyée par la défense argentine de l’extérieur de la surface de réparation. Contrée, la frappe du remplaçant australien, déjà buteur contre les Bleus, a laissé le gardien, Emiliano Martinez, sans réaction (2-1, 77e). Et initié une fin de partie incertaine.
Heureusement pour les Sud-Américains, les partenaires de Rodrigo De Paul avaient su cueillir leur adversaire lorsqu’il présentait son flanc. Bénéficiant d’un pressing mené par le milieu de terrain de l’Atlético Madrid jusqu’au gardien australien, Julian Alvarez a inscrit le second but argentin (2-0, 57e). En fin de partie, l’Albiceleste aurait pu se mettre à l’abri. Mais ni Lautaro Martinez ni Messi, à plusieurs reprises, ne sont parvenus à prendre à revers la défense australienne. Et ils auraient pu le regretter, si Martinez ne s’était pas interposé dans l’ultime minute, sur un tir à bout portant de Garang Kuol.
La millième sortie de « la Pulga » comme joueur professionnel n’aura pas été sa dernière en Coupe du monde. Ayant fait s’enflammer le stade en seconde période après une incursion de 40 mètres au cours de laquelle il a dribblé cinq Australiens jusqu’à la surface de réparation, avant d’être repris in extremis, Lionel Messi a mis l’Argentine sur ses épaules.
A défaut d’être géniale dans le jeu, l’Argentine monte en pression, et s’annonce comme un adversaire de plus en plus coriace au fur et à mesure que les tours éliminatoires vont passer. Pour sa mille et unième rencontre, le capitaine argentin a rendez-vous, vendredi, avec les Pays-Bas. Face à un adversaire d’un autre calibre (vainqueur samedi des Etats-Unis, 3-1), l’Albiceleste aura à nouveau à cœur de prolonger les chœurs de ses supporteurs dans la nuit qatarie.
